驱鬼的“主角”方相子原本由教坊主事扮演，如今却换成了太师戚清。

太师年事已高，德仁之名广布，今年苏南蝗灾，主动捐出家资赈济灾民，引得民间一片赞扬。

多年以来，他又修桥修路，受他恩惠的穷人对此感恩戴德，由他扮作祛瘟“方相子”，是陛下对他的看重。

陆曈登门为戚玉台施诊时，戚玉台便常说起此事，只说今年驱傩由他父亲扮作方相，言辞间十分自得。

长乐池边，烟火烧灯亮如白昼，袅袅青烟中，太师温和地笑着，不似驱鬼将军，更像青冥之上仙人，慈眉善目，高高在上。

他举起手中长剑。

林丹青惊呼一声：“这是要做什么？”

陆曈微微一笑。

“杀瘟神。”

人人避之不及的、会带来灾祸和瘟疫的瘟神当然要一击必中，杀气腾腾的剑会驱走疫鬼。那只高大的、坚实的偶人，中间空心并不是为了藏匿什么，而是为了方相子的“剑”刺进时，那一瞬的血花。

人群的欢呼与鬼魅傩歌混在一处，颠簸终于将藏在偶人肚腹的人唤醒。

戚玉台做了一个美梦。

他梦见自己还是幼年时候，适逢父亲生辰。

父亲历来爱鸟，他捉到一只漂亮的鸟儿，剪断鸟儿翅羽，将它关进鸟笼，送给父亲手上。

父亲很高兴，慈爱地将他抱起来，认真夸奖他。

戚玉台雀跃不已，还想再捉一只鸟儿送给父亲，却被人从身后摇晃。

戚玉台猛地睁开眼睛。

四周一片漆黑，唯有眼前一丝明光顺着缝隙漏入眼中，耳边传来嘈杂鼓乐声，伴随眸中奇诡乐调，他茫然一瞬。

这是哪里？

但很快，他又回想起来，他在教坊今夜傩礼存放面具的库房里，偷偷服食药散。

头疼欲裂，他已想不起自己睡了多久，只下意识将眼睛贴上偶人那丝狭窄的缝隙，朝着外头的亮光看去。

他看到了父亲。

父亲披着熊皮，玄衣朱裳，青烟中，似他幼时梦里般高大，神情陌生又熟悉。

这是……傩礼？

可傩礼不是辰时才开始，他服散到药效尽失，至多也不过一炷香功夫，为何傩礼已经开始？

四周戴着傩面的人围绕在父亲身边祝祷，戚玉台看着看着，视线掠过父亲手中那把银光闪闪的长剑，眼睛陡然睁大！

他想起来父亲要做什么。

傩礼的最后一环，叫杀瘟神。

方相士会用剑杀死瘟神，彻底驱逐鬼祟。

如今，他成为“瘟神”，父亲成为“方相氏”。

父亲会杀了他。

他不能待在这里，他会死的！

这一刻，顾不得会造成何种影响，戚玉台下意识想大喊出声，然而甫一开口，却发觉嗓音变得极细，隔着偶人，难以令人察觉。

戚玉台又回头摸索，偶人狭窄肚腹却倏然变得很大，他摸不出门缝何处，似被人从外头关上。

冥冥之中，他变成了一只逃不出去、飞不起来的笼中鸟。

戚玉台无路可逃，浑身发起抖来，惊惧之下，拼命从里捶打四周，然而偶人坚实的肚腹似无边笼罩黑夜，无论如何看不到头。急促的鼓点淹没一切，淹没他绝望的叫声。

“救命——”

“救命——”

“救命——”

无人回答。

戚玉台把眼睛贴近那道缝隙，父亲的脸近在咫尺，他努力叫着父亲的名字，发了疯般拍打，父亲漠然微笑着看着他，如看一尊恶心的、令人厌恶的疫鬼，朝他走近。

“扑哧——”一声。

戴傩面的舞者高呼着，纷纷紧随将手中长剑刺入——

“轰隆——”

一簇烟火冲上夜空，红红白白，礼炮应声而响。

头顶之上，五彩烟焰蓦地炸开，无数璀璨光点拖着长尾划过夜空，若无数发光飞鸟，展翅从空中坠落。

人群爆发出一阵欢呼。

“除疫鬼啦！”

“瘟神走啦！”

皇城之中，夜空陡然被烟焰遮蔽，璀璨飞鸟划过一切，这欢乐的乐声如除夕新年，惹得盛京人人探看。

莽明乡茶园老农歇下农活，远眺望向皇城方向。西街小贩坐在布棚下，听着隐隐传来的礼炮声响。南药方里，整理药草的医工们走出药园，抬头看向头顶坠落的彩焰。

乞巧楼下推着摊车被驱赶的小贩，青楼中刚刚挨过打的年轻姑娘，名落孙山埋头书海的穷困秀才。何秀、燕二娘、申奉应、吴有才……

所有人都在看这皇城里绚烂烟火。

爆竹声、欢呼声、鼓乐声混在一处，肆意乱舞的火苗里，却有殷红血迹顺着偶人肚腹，渐渐流淌下来。

第一个发现的乐工首先嚷叫起来：“妖祟！有妖祟作乱——”

人群顿时喧闹。